关于折纸的起源，因为无从考证，有中国起源说、日本起源说和西班牙起源说，莫衷一是。虽然这些说法都无外乎推测，但是中国早在西汉时期就出现了以大麻和少量苎麻纤维制造的纸张，而日本直到公元610年才由朝鲜僧人昙征将造纸术献于当时摄政的圣德太子。所以不少人相信，折纸2000多年前起源于中国，再经由日本传播到全世界。
但是，中国西汉时期的遗址中有纸张出土，却没有证据表明当时已经存在折纸。在日本，折纸始于平安时代（公元794年至1185年前后）的说法占主流，但是真正能够通过文献确认的最早的关于折纸的记录，是江户时代著名俳句诗人井原西鹤于1680年写下的俳句。这首俳句中提及名为“雄蝶·雌蝶”的折纸作品。在结婚仪式中，“雄蝶·雌蝶”挂在酒壶口部