手工纸的基本生产工艺原理和机制纸大体相同。手工纸的生产流程是：选料、水浸、发酵、蒸煮、天然漂白、石臼打浆、竹帘捞纸、压榨去水、火焙干燥等约10多道工序。视所生产的纸种质量要求，工序有增有减。手工纸的年产量在现代纸张总产量中所占比例很小。一般手工纸（如供卫生用的草纸）均能由机制纸所取代。但是，还有一些具有手工艺品特色要求的难于用造纸机替代生产的纸种，比如供中国书法和绘画用的宣纸、书画纸等，仍然有保留和发展的实际意义。现在，比较有名的手工纸有宣纸、皮纸、绵纸、书画纸，以及毛边纸、元书纸、连史纸、玉扣纸、海月纸。这些手工纸的主要特征为:纸质匀细、轻盈柔软、吸水性强,适用于书写毛笔字和绘制中国画。此外，手工纸还用于印刷书籍、拓印碑帖、制作扇面、装裱字画、包裹物品、加工炮竹等。
手工纸按用途大体分为：文化用纸(如书画纸)、生产用纸（如纸伞用纸）、生活用纸（如卫生纸）和民俗用纸（如冥纸）等。